IBM, junto con muchas otras empresas, lleva tiempo trabajando en intentar sustituir las señales eléctricas que se usan en los ordenadores para comunicar unos componentes con otros o incluso distintas partes de un mismo microprocesador entre si. Lo que se persigue con esto es conseguir por una parte un aumento en la velocidad a la que se pueden transmitir estos datos, y por otro el conseguir hacerlo con un consumo menor de energía, lo que a su vez permite crear máquinas más «verdes» y aumentar la duración de las baterías de los dispositivos portátiles.

Así, en diciembre de 2006 científicos de IBM presentaban un dispositivo que permite almacenar estos impulsos luminosos para que funcione como buffer -una zona de almacenamiento temporal- a la hora de transmitirlos, un a función muy importante en cualquier sistema de comunicaciones para evitar problemas si se producen retrasos en la transmisión.

Y ya en marzo de 2008 presentaron un dispositivo capaz de redirigir al lugar adecuado las señales ópticas dentro de un chip. Pero faltaba todavía un convertidor de señal óptica en eléctrica que funcionara de forma rápida y eficaz y que completara el proceso, y esto es justo lo que los científicos de IBM acaban de presentar.

Se trata de un dispositivo que utiliza el efecto avalancha del germanio que es capaz de traducir esta señal con una rapidez tal que permite transmitir la información hasta a 40 Gbps (40.000 millones de bis por segundo) y que además funciona a sólo 1,5 voltios, un voltaje 20 veces inferior al de dispositivos anteriores.

El que este convertidor utilice germanio es además una ventaja añadida porque es un material con el que la industria de la informática está más que acostumbrada a trabajar, ya que hace años que es un componente fundamental de los circuitos integrados. Ahora, como es de rigor, habrá que esperar para ver si todos estos dispositivos se pueden poner en producción de forma viable, pero de ser así podrían suponer un importante paso adelante en las prestaciones de los ordenadores.